遺產稅是財產稅的一種，它的課稅對象，是財產所有者死亡后的遺留財產；該稅的納稅人，則是遺產繼承人和受遺贈人。人不可能死而復生，因而遺產稅也是在財產所有者身后，進行一次性征收。起征點高，稅率累進，是遺產稅的特點。也就是說，繼承得來的錢財越多，納稅比例也越高。有人把遺產稅戲稱為“富人稅”。
目前，開征遺產稅的有１００多個國家，遺產稅制共有三種模式：總遺產稅制、分遺產稅制和混合遺產稅制。所謂總遺產稅，是對遺產總額征收稅款，它不管親屬關系親疏，也不管稅負承受能力，實行“一刀切”，采用這種稅制的有美國、英國等�？傔z產稅制，優(yōu)點是程序簡單，容易征收；缺點是只和遺產總額掛鉤，不管三七二十一，誰要沾了遺產的光，都得按一個標準繳稅。與總遺產稅制相比，分遺產稅制設計就比較周全。財產繼承人和被繼承人關系遠近不同，稅率不同；分得的財產不同，稅率也不同。倘若兒子和侄子繼承同樣遺產，那么，他們各自適用的稅率有差別；同樣是兒子，繼承金額不同，納稅金額也不同。日本、法國等國家，采用的就是這種稅制模式。它克服了總遺產稅的缺點，但實際操作時可能出現(xiàn)的問題是，適用稅率高的人，借用稅率低的人的名義，私下交易，從而使偷漏稅成為了可能�；旌隙愔�，毫無疑問，是總遺產稅制和分遺產稅制的混合體，它先按照總遺產征一道稅，其后，每個繼承人，再按照繼承額，交納一次繼承稅，相當于二次征稅，目前，伊朗采用的便是這種稅制。這種模式，因重復征稅，稅負較高，而且，征稅手續(xù)也比較繁雜。
盡管遺產稅的稅率較高，但由于它起征點也高，稅源不廣，所以，其對財政收入的意義倒不是最主要的。與很多重在為財政“創(chuàng)收”的稅種不同，開征遺產稅帶來的社會效益，要遠遠大于其經濟效益。推行遺產稅，一定程度上，可以減少整個社會食利階層人數(shù)，倡導自強自立的風氣。
遺產稅的另一個功能，是調節(jié)收入再分配，縮小貧富差距。有人這樣比喻遺產稅，說它是“拿富人的身后款濟世扶貧”。政府不僅用遺產稅的收入，扶危濟困，使來自社會的財富回歸于社會，而且，遺產稅的開征，能夠在某種程度上，使人們站在同一起跑線上，進行公平競爭。除了上述功能外，征收遺產稅，還帶來了一個“副產品”——促進了公益事業(yè)的繁榮。這一點，連稅種設計者也始料未及。我們常常聽到，國外某某“大款”熱衷慈善事業(yè)，資助孤兒院，設立教育基金，每每一擲萬金。他們這樣做，固然有人格高尚的一面，從另一個角度看，也與開征遺產稅不無關系。經濟學中有一個“經濟人”假定，認為絕大多數(shù)人都會追求利益的最大化。熱衷慈善事業(yè)的大款，自然也不例外。他們雖然掙得了巨額財富，但擁有廣廈萬間，每晚也只睡一張床；名下良田萬頃，一日也是三餐足矣。尤其是開征了遺產稅，與其讓萬貫家私最終大部分繳了稅款，不如提前投入到公益慈善事業(yè)，贏得生前身后名。
早在２０世紀４０年代，我國就曾開征過遺產稅，但所征寥寥。建國初期，也曾經再次設立遺產稅，可是新中國既沒了地主，資本家參加了公私合營，城市工人又實行低工資，所以遺產稅實際上徒有其名，很快也就停征了。改革開放以后，中國經濟發(fā)展一日千里，社會上收入差距逐步拉開。政府審時度勢，于１９９４年稅制改革時，再度把遺產稅列為擬開征稅種。但盡管呼聲很高，遺產稅卻仍然猶抱琵琶半遮面，尚未從幕后走向前臺。原來，遺產稅從設計到執(zhí)行，里面大有文章，在當前情況下，要盡快開征遺產稅，還有許多工作要做。
如果開征遺產稅，不管采用總遺產稅制、分遺產稅制，或者是混合遺產稅制，都要弄清楚一個問題：遺留財產數(shù)量。直到１９９９年１１月，國家才恢復征收儲蓄存款利息個人所得稅，２００１年４月才開始實行個人存款賬戶實名制。而各銀行間的計算機還沒完全聯(lián)網，想查實個人財產尚存在技術上的困難。遺產數(shù)量統(tǒng)計不出來，稅收就成為無源之水，無本之木。再者，財產的概念很大，即包括土地、房產，也包括證券、投資，門類很多，即使銀行系統(tǒng)完備，所提供信息，也只能局限在與銀行業(yè)務相關內容上，屆時，需要與各類財產相關機構的協(xié)調配合。另外，合理確定遺產稅的起征點、稅率，也需要進行充分的可行性研究。當然，遺產稅的開征，還涉及相關法律的修改，比如民法和繼承法，就要把繳納遺產稅正式列入其中，賦予其合法身份。
在稅收征管上，稅務機關必須未雨綢繆，拿出有效的應對方案。目前遺產稅尚未開征，很多人就有“先見之明”，提前采取了避稅措施。據(jù)廣州媒體報道，很多買房者擔心遺產稅開征，自己辛辛苦苦買下的房子，將來繼承到孩子手中時，會大打折扣。于是干脆以孩子的名義購置房產，這樣不僅給國家將來的稅收帶來損失，而且，按照有關規(guī)定，一旦房地產的合法產權人為未成年人，為了保護未成年人的合法權益，房屋就不能隨意轉讓、交易。這對于發(fā)展房地產市場，促進房產交易顯然不利。再比如，西方國家，遺產稅和贈予稅同時開征，主要防止人們通過贈予逃避遺產稅的行為。我們是否也依法照做，值得探討。“凡事預則立，不預則廢”。我們既要借鑒國外的先進經驗，又要從國情出發(fā)，把這個關乎許多人一生家業(yè)的稅種，盡量設計得周密、完善。
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