經(jīng)濟(jì)學(xué)中的一條鐵律是，免稅物品的需求通常遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過供給，從而引起擁擠。在每個(gè)大城市和許多小城市，公路的免費(fèi)使用導(dǎo)致交通擁堵，這就是該鐵律的最佳闡釋。在一天的大多數(shù)時(shí)候，不僅在紐約、洛杉磯、芝加哥還有美國其他城市，在墨西哥市、圣保羅、巴黎、羅馬、倫敦、東京、北京、上海以及孟買，車行速度都非常緩慢。

　　現(xiàn)在，交通擁堵的問題更加嚴(yán)重了，不僅在早上進(jìn)城和晚上出城的高峰期擁堵，而且在高峰時(shí)段的反向道路也很堵。在巴西、中國、印度和墨西哥等發(fā)展中國家，交通擁堵的直接原因是汽車數(shù)量的急劇上升。在發(fā)達(dá)國家，汽車數(shù)量也上升了，部分原因是參加工作的已婚婦女的人數(shù)增多，而且她們通常開車去上班。

　　不管道路上交通擁堵有多嚴(yán)重，大多數(shù)人還是選擇自己開車，因?yàn)檫@樣他們可以靈活地安排休閑或工作的時(shí)間。再者，在配置了動(dòng)力方向盤、四輪驅(qū)動(dòng)、高質(zhì)量輪胎、空調(diào)、電話和先進(jìn)的音響設(shè)備之后，汽車變得越來越舒適和安全。

　　據(jù)得克薩斯州交通局估計(jì)，1994年該州由于交通擁堵而耗費(fèi)的時(shí)間和燃料總值超過750億美元。他們假設(shè)每輛車上有1.25個(gè)人，每個(gè)人的時(shí)間平均價(jià)值是每小時(shí)11美元�？紤]到時(shí)間價(jià)值和交通擁堵數(shù)量的增加，2005年的數(shù)值超過了1500億美元，或者超過美國國內(nèi)生產(chǎn)總值的1%.這還沒有考慮到導(dǎo)致交通擁堵的過量汽車造成的污染。

　　當(dāng)人們住在城市里和高度發(fā)達(dá)的郊區(qū)，交通擁堵在所難免。當(dāng)某人決定在高峰期開車上班，他會(huì)考慮交通擁堵給他帶來的時(shí)間浪費(fèi)。但他通常沒有考慮自己在交通擁堵時(shí)段開車對(duì)別人造成的影響。當(dāng)然，每個(gè)決定在高峰期開車出行的人給其他人帶來的損害是微不足道的，因?yàn)樗麅H僅使得人們花在路上的時(shí)間增加了一點(diǎn)點(diǎn)而已。但成千上萬輛汽車的微小外部效應(yīng)加起來，就會(huì)形成一個(gè)大的外部效應(yīng)，就會(huì)造成嚴(yán)重的交通擁堵，個(gè)人在決定開車出行或者避開高峰期出行時(shí)是不會(huì)考慮到這一點(diǎn)的。

　　讓司機(jī)認(rèn)識(shí)到自己會(huì)給其他人造成交通擁堵的最好辦法就是，規(guī)定在交通擁堵時(shí)段開車必須繳納費(fèi)用，而且費(fèi)用隨著擁堵程度的變化而變化。所以，這些費(fèi)用在高峰期會(huì)相對(duì)高一些。在周末，交通往往比工作日通暢許多，這時(shí)費(fèi)用會(huì)低一些。下雨或下雪時(shí)，費(fèi)用應(yīng)該高一些，因?yàn)閴奶鞖鈺?huì)導(dǎo)致交通擁堵更加嚴(yán)重，部分原因是天氣減緩汽車行駛速度，也可能因?yàn)橄掠甑臅r(shí)候更多的人會(huì)選擇開車，而不是步行或者乘坐公共交通工具。

　　沒有哪座城市擁有如此復(fù)雜的交通擁堵收費(fèi)體系。倫敦市長肯尼斯。利文斯通讓倫敦成為第一個(gè)真正意義上大范圍引入交通擁堵道路稅的大城市。在2003年，利文斯通實(shí)施了一個(gè)收費(fèi)系統(tǒng)，主要針對(duì)在上班時(shí)間進(jìn)入倫敦市中心的車輛。最初，通過倫敦市警戒線的車主每次需繳納5英鎊；2005年，這個(gè)費(fèi)用提高到了8英鎊。當(dāng)汽車路過時(shí)，攝像機(jī)將記錄汽車的牌照，任何妄想逃避稅費(fèi)的人一旦被抓住就會(huì)面臨罰款。這個(gè)簡單的辦法所發(fā)揮的作用比許多分析人士預(yù)期的還要好，盡管經(jīng)濟(jì)學(xué)家從許多其他案例中得知，人們會(huì)想方設(shè)法地尋找抬價(jià)商品和服務(wù)的替代品。需求的基本原理也適用于高峰時(shí)段開車。倫敦市中心的汽車數(shù)量大約下降了20%左右，市中心的平均車速從每小時(shí)8英里上升到了每小時(shí)11英里，轎車和公交車在高峰時(shí)段所耽誤的時(shí)間更是降低了不少。

　　這一機(jī)制非常有效，但仍是一個(gè)不成熟的收費(fèi)系統(tǒng)，因?yàn)樗鼘?duì)上班時(shí)間進(jìn)入市中心的車輛實(shí)行的是統(tǒng)一收費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)，但有時(shí)由于天氣的變化，交通擁堵的程度是有差別的。倫敦市副市長告訴我，他們正在考慮引入一個(gè)更加復(fù)雜的系統(tǒng)。任何想要進(jìn)入倫敦市中心的人必須在他們的車上安裝一個(gè)設(shè)備，即一個(gè)定位系統(tǒng)，這個(gè)系統(tǒng)將把該車不同時(shí)間的具體位置傳輸給一個(gè)電子收費(fèi)系統(tǒng)。向車主收取的費(fèi)用取決于其車輛在市中心行駛時(shí)道路的交通擁堵程度。在每個(gè)月月末，這個(gè)系統(tǒng)將計(jì)算該車主上個(gè)月交通擁堵費(fèi)的累計(jì)額。

　　這樣一個(gè)更加復(fù)雜的系統(tǒng)將會(huì)保留現(xiàn)行系統(tǒng)的所有優(yōu)點(diǎn)，此外，它還有其他優(yōu)點(diǎn)。當(dāng)車速慢下來時(shí)，這個(gè)系統(tǒng)就會(huì)增加稅收，當(dāng)車速加快時(shí)，它就會(huì)降低稅收。而且，這種基于交通擁堵的收費(fèi)還會(huì)鼓勵(lì)一些公司改變其員工上下班的時(shí)間，以避開收費(fèi)更高的高峰期。該系統(tǒng)將鼓勵(lì)那些在工作日購物的人等過了高峰時(shí)段再進(jìn)入市中心，然后在工作日結(jié)束、交通還未擁堵之前離開。

　　我一點(diǎn)也不希望增加各個(gè)城市和其他地方已經(jīng)很沉重的稅收負(fù)擔(dān)。很理想化地說，我希望交通擁堵費(fèi)所增加的收入能夠與其他稅收的減少相抵消——也就是說，達(dá)到收入均衡。但其實(shí)交通擁堵也是一種稅，只不過是一種隱形稅，稅基是人們的時(shí)間而不是人們口袋里的錢，因?yàn)榻煌〒矶略黾恿巳藗兝速M(fèi)在路上的時(shí)間。交通擁堵的“時(shí)間稅”是一種非常無效的稅種，因?yàn)樗鼪]有給任何人帶來好處，但其實(shí)又消耗了時(shí)間，而時(shí)間又是人類最寶貴的資源。