依公司成立，有獨立的注冊資本，并以股份形式構(gòu)成，自主經(jīng)營、自負盈虧的法人企業(yè)。大陸法系中的公司被認為是依照有關(guān)法律登記成立、以營利為目的社團法人。英美法系中的公司被認為是依法聯(lián)合從事某項經(jīng)營活動的人自愿組合對外承擔有限責任的法人。
一般特征 （1）公司是企業(yè)。必須是商品生產(chǎn)者和經(jīng)營者，以盈利為目的，直接從事商品生產(chǎn)、流通或服務(wù)等經(jīng)濟活動；必須自主經(jīng)營，獨立核算，具有獨立的經(jīng)濟利益，自負盈虧；必須依法納稅。企業(yè)的組織形式有多種，公司是其中之一。發(fā)達經(jīng)濟國家中的公司是企業(yè)的基本組織形式和高級組織形式。（2）公司是法人。是具有民事權(quán)利能力和民事行為能力、依法享有民事權(quán)利和承擔民事義務(wù)的組織。具有法人所具備的組織特征、財產(chǎn)特征和人身特征，即：依照《公司法》或其它有關(guān)公司的法律、法規(guī)成立，擁有能夠獨立支配和管理、符合法定數(shù)額的財產(chǎn)，具有法律所虛擬、創(chuàng)造和認可的獨立人格。（3）公司是由法定人數(shù)的股東出資經(jīng)營的股份制企業(yè)。這是公司與其它企業(yè)較為顯著的區(qū)別之一。（4）資本來源廣，企業(yè)規(guī)模大，管理效率高。
形成與發(fā)展 公司的形成與資本主義生產(chǎn)關(guān)系的產(chǎn)生有著密切的聯(lián)系。從14、15世紀地中海沿岸一些城市資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽，到16世紀西歐封建制度迅速解體、資本主義生產(chǎn)關(guān)系統(tǒng)治地位的確立，都需要龐大的資本積累。16世紀，國際貿(mào)易的重心逐步由地中海移至大西洋，使英格蘭成為國際貿(mào)易中心。之后，西歐國家的資產(chǎn)階級在爭奪政治、經(jīng)濟權(quán)力的過程中，采取了一系列重商主義政策和對外殖民擴張政策。在這一背景下，出于殘民擴張、對外貿(mào)易、進行資本原始積累的目的，英國、荷蘭、法國等國出現(xiàn)了一批政府特許建立的以股份集資經(jīng)營為主的貿(mào)易公司企業(yè)。這些公司企業(yè)分為兩類：一是合組公司，即公司沒有共同資本，入伙各方雖加入組織但經(jīng)營各自的資本、承擔各自的貿(mào)易風險，而對公司只承擔遵守公司規(guī)約的義務(wù)；二是合股公司，即以共同資本進行貿(mào)易，出資各方按出資比例分享收益和分擔經(jīng)營風險。合股公司可以募集巨額資金，能夠分散經(jīng)營風險，其所有權(quán)與經(jīng)營權(quán)分開。在英、美等國政府特準股份公司建立的同時，德、法等國的家族營業(yè)團體逐步向無限公司和有限公司的方向發(fā)展，并逐步取得法律的認可。此后，公司企業(yè)的形式逐步在歐美被法律認可。在現(xiàn)代社會中，由于公司企業(yè)產(chǎn)權(quán)關(guān)系明晰、組織結(jié)構(gòu)合理、管理科學，它已成為最重要的企業(yè)組織形式。
責任形式 公司的所有者對公司債務(wù)承擔責任的方式一般有三種：（1）有限責任。公司的所有者對公司債務(wù)只擔負有限度的責任。分兩種情況：一是所有者僅就出資額承擔有限責任；二是所有者就出資額的倍數(shù)承擔有限責任。這種責任不僅有一定限度，而且是所有者僅對公司負責，并不直接對公司的債權(quán)人負責。公司以法人的名義和資格以全部公司法人財產(chǎn)對債權(quán)人承擔有限責任。（2）股份有限責任。將公司的全部資本劃分為等額的股份，股東以其所認繳股份為限對公司承擔責任，公司則以其全部資產(chǎn)對公司的債務(wù)承擔責任。（3）無限責任。公司的全部所有者或部分所有者對公司債務(wù)無限連帶清償責任。
類型 從《公司法》的基本原理上對公司可作如下分類：（1）依股東對公司所承擔的財產(chǎn)責任的不同性質(zhì)，公司可劃分為無限責任公司、有限責任公司、股份有限公司和兩合公司。（2）依公司對外信用基礎(chǔ)的不同，公司可劃分為合人公司和資合公司。（3）依公司國籍的不同，公司可劃分為本國公司、外國公司及跨國公司。（4）按公司之間的關(guān)系的不同，公司可劃分為母公司和子公司、總公司和分公司。有限責任公司和股份有限公司是最基本、最普遍的公司形式。
