成本效益原則是指作出一項財務決策要以效益大于成本為原則，即某一項目的預期效益大于其所需成本時，在財務上可行；否則，則應放棄。
市場經(jīng)濟條件下，企業(yè)的目的在于追求最大的經(jīng)濟效益。成本管理要為這個目的服務，必然要講求成本效益，樹立成本效益觀念。所謂成本管理的成本效益觀念就是成本管理要從“投入”與“產(chǎn)出”的對比分析來看待“投入 （成本）”的必要性、合理性，即考察成本高低的標準是產(chǎn)出（收入）與投入（成本）之比，該比值越大，則說明成本效益越高，相對成本越低；考察成本應不應當發(fā)生的標準是產(chǎn)生（收入）是否大于為此發(fā)生的成本支出，如果大于，則該項成本是有效益的，應該發(fā)生。否則，就不應該發(fā)生。
可見，在成本效益觀念下，成本絕對數(shù)并非越低越好，關鍵看一項成本的發(fā)生產(chǎn)生的效益（收入或引起的企業(yè)總成本的節(jié)省）是否大于該項成本支出。成本效益觀念是戰(zhàn)略成本管理的重要基礎，戰(zhàn)略成本管理的方法均體現(xiàn)了成木效益觀念。而傳統(tǒng)成木管理則強調(diào)成木絕對數(shù)的節(jié)約與節(jié)省，而這樣做的結(jié)果可能是得不償失的。
傳統(tǒng)的成本管理是以企業(yè)是否節(jié)約為依據(jù)，片面地從降低成本乃至力求避免某些費用的發(fā)生入手，強調(diào)節(jié)約和節(jié)省。傳統(tǒng)成本管理的目的可簡單地歸納為減少支出、降低成本。這就是成本論成本的狹隘觀念。
在市場經(jīng)濟環(huán)境下，經(jīng)濟效益始終是企業(yè)管理追求的首要目標，企業(yè)成本管理工作中也應該樹立成本效益觀念，實現(xiàn)由傳統(tǒng)的“節(jié)約、節(jié)省”觀念向現(xiàn)代效益觀念轉(zhuǎn)變。特別是在我國市場經(jīng)濟體制逐步完善的今天，企業(yè)管理應以市場需求為導向，通過向市場提供質(zhì)量盡可能高、功能盡可能完善的產(chǎn)品和服務，力求使企業(yè)獲取盡可能多的利潤。與企業(yè)管理的這一基本要求相適應，企業(yè)成本管理也就應與企業(yè)的整體經(jīng)濟效益直接聯(lián)系起來，以一種新的認識觀——成本效益觀念看待成本及其控制問題。
企業(yè)的一切成本管理活動應以成本效益觀念作為支配思想，從“投入”與“產(chǎn)出”的對比分析來看待“投入”（成本）的必要性、合理性，即努力以盡可能少的成本付出，創(chuàng)造盡可能多的使用價值，為企業(yè)獲取更多的經(jīng)濟效益。這里，值得注意的是：“盡可能少的成本付出”與“減少支出、降低成本”在概念是有區(qū)別的。“盡可能少的成本付出”，不就是節(jié)省或減少成本支出。它是運用成本效益觀念來指導新產(chǎn)品的設計及老產(chǎn)品的改進工作。如在對市場需求進行調(diào)查分析的基礎上，認識到如在產(chǎn)品的原有功能基礎上新增某一功能，會使產(chǎn)品的市場占有率大幅度提高，那么，盡管為實現(xiàn)產(chǎn)品的新增功能會相應地增加一部分成本，只要這部分成本的增加能提高企業(yè)產(chǎn)品在市場的競爭力，最終為企業(yè)帶來更大的經(jīng)濟效益，這種成本增加就是符合成本效益觀念的。
又比如，企業(yè)推廣合理化建議，雖然要增加一定的費用開支，但能使企業(yè)獲取更好的收益；引進新設備要增加開支，但因此可節(jié)省設備維修費用和提高設備效率，從而提高企業(yè)的綜合效益；為減少廢次品數(shù)量而發(fā)生的檢驗費及改進產(chǎn)品質(zhì)量等有關費用，雖然會使企業(yè)的近期成本有所增加，但企業(yè)的市場競爭能力和生產(chǎn)效益卻會因此而逐步提高；為充分論證決策備選方案的可行性及先進合理性而發(fā)生的費用開支，可保證決策的正確性，使企業(yè)獲取最大的效益或避免可能發(fā)生的損失。這些支出都是不能不花的，這種成本觀念可以說是“花錢是為了省錢”，都是成本效益觀的體現(xiàn)。